Une collision en vol entre un hélicoptère de l'armée et un avion de ligne a tué les 67 personnes à bord des deux appareils, ont déclaré jeudi des responsables, alors qu'ils examinaient les actions du pilote militaire dans la catastrophe aérienne la plus meurtrière du pays depuis près d'un quart de siècle.
Au moins 28 corps ont été retirés des eaux glacées du fleuve Potomac après que l'hélicoptère ait apparemment volé sur la trajectoire du jet régional d'American Airlines mercredi soir alors qu'il atterrissait à l'aéroport national Ronald Reagan, juste de l'autre côté du fleuve par rapport à Washington, ont indiqué des responsables. L'avion transportait 60 passagers et quatre membres d'équipage, et trois soldats étaient à bord de l'hélicoptère.
Le président américain Donald Trump a déclaré lors d'une conférence de presse à la Maison-Blanche que personne n'avait survécu.
«Nous sommes maintenant au point où nous passons d'une opération de sauvetage à une opération de récupération», a indiqué John Donnelly, le chef des pompiers de la capitale américaine.
L'accident s'est produit avant 21 heures dans l'un des espaces aériens les plus étroitement contrôlés et surveillés au monde, à un peu plus de 4,8 kilomètres au sud de la Maison-Blanche et du Capitole.
Les enquêtes sur les accidents aériens peuvent prendre des mois, et les enquêteurs fédéraux ont déclaré aux journalistes qu'ils ne spéculeraient pas sur la cause.
Les enquêteurs du National Transportation Safety Board ont récupéré l'enregistreur de voix du poste de pilotage et l'enregistreur de données de vol de l'avion Bombardier CRJ700, a annoncé le porte-parole de l'agence, Peter Knudson. Ils se trouvaient dans les laboratoires de l'agence pour évaluation.
L'avion a été retrouvé renversé en trois parties dans de l'eau jusqu'à la taille, et les premiers intervenants fouillent une zone du fleuve Potomac jusqu'au pont Woodrow Wilson, à environ 4,8 kilomètres au sud de l'aéroport, a précisé M. Donnelly. L'épave de l'hélicoptère a également été retrouvée.
Des images du fleuve ont montré des bateaux autour de l'aile partiellement submergée et de l'épave mutilée du fuselage de l'avion.
Les contrôleurs mis en cause
Le PDG d'American Airlines, Robert Isom, a déclaré que l'avion effectuait une approche normale lorsque «l'avion militaire est entré dans la trajectoire» de l'avion à réaction.
Un contrôleur aérien était chargé de coordonner le trafic des hélicoptères et les arrivées et départs des avions lorsque la collision s'est produite, selon un rapport de la Federal Aviation Administration (FAA) obtenu par l'Associated Press. Ces tâches sont souvent réparties entre deux personnes, mais l'aéroport combine généralement les rôles à 21h30, une fois que le trafic commence à ralentir. Mercredi, le superviseur de la tour a ordonné qu'ils soient combinés plus tôt.
«La configuration des postes n'était pas normale pour l'heure de la journée et le volume de trafic», indique le rapport. Une personne familière du dossier a cependant déclaré que le personnel de la tour cette nuit-là était à un niveau normal.
Les postes sont régulièrement combinés lorsque les contrôleurs doivent s'éloigner de la console pour les pauses, pendant les changements d'équipe ou lorsque le trafic aérien est lent, a déclaré la personne, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour discuter des procédures internes.
La FAA est depuis longtemps aux prises avec une pénurie de contrôleurs aériens.
Les autorités ont déclaré que les conditions de vol étaient claires lorsque l'avion est arrivé de Wichita, au Kansas, transportant, entre autres, un groupe de jeunes patineurs artistiques d'élite, leurs parents et entraîneurs, et quatre monteurs de conduites de vapeur syndiqués de la région de Washington.
Un haut responsable de l'aviation de l'armée a déclaré que l'équipage de l'hélicoptère, un Black Hawk, était «très expérimenté» et familier avec les embouteillages qui se produisent quotidiennement autour de la ville.
«Les deux pilotes avaient déjà emprunté cette route spécifique auparavant, de nuit. Ce n'était pas quelque chose de nouveau pour aucun d'eux», a assuré Jonathan Koziol, chef d'état-major de l'aviation de l'armée.
L'altitude maximale autorisée de l'hélicoptère à ce moment-là était de 200 pieds (environ 60 mètres), a déclaré M. Koziol. On ne sait pas immédiatement s'il a dépassé cette limite, mais le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a déclaré que l'altitude semblait avoir été un facteur dans la collision.
Jonathan Koziol a déclaré que les enquêteurs doivent analyser les données de vol avant de tirer des conclusions sur l'altitude.
Donald Trump a ouvert la conférence de presse par une minute de silence en hommage aux victimes de l'écrasement, la qualifiant d'«heure d'angoisse» pour le pays.
Mais il a passé la majeure partie de son temps à rejeter la faute sur les responsables politiques, fustigeant l'administration de l'ancien président Joe Biden et les efforts de diversité de la FAA, affirmant qu'ils avaient conduit à une baisse des normes — même s'il a reconnu que la cause de l'écrasement était inconnue.
Sans preuve, M. Trump a blâmé les contrôleurs aériens, les pilotes d'hélicoptère et les politiques démocrates des agences fédérales. Il a affirmé que la FAA «recrutait activement des travailleurs souffrant de graves déficiences intellectuelles, de problèmes psychiatriques et d'autres conditions mentales et physiques dans le cadre d'une initiative d'embauche axée sur la diversité et l'inclusion».
À l'intérieur de l'aéroport national Reagan, l'ambiance était sombre jeudi matin, les passagers bloqués attendant la reprise des vols, évitant les équipes de tournage et regardant par les fenêtres du terminal le Potomac, où les efforts de récupération étaient à peine visibles au loin.
Les vols ont repris vers midi.
L'accident d'avion le plus meurtrier depuis novembre 2001
L'accident de mercredi a été le plus meurtrier aux États-Unis depuis le 12 novembre 2001, lorsqu'un vol d'American Airlines s'est écrasé dans une zone résidentielle de Belle Harbor, New York, juste après son décollage de l'aéroport Kennedy, tuant les 260 personnes à bord.
Le dernier grand accident mortel impliquant une compagnie aérienne commerciale américaine s'est produit en 2009 près de Buffalo, dans l'État de New York. Toutes les personnes à bord de l'avion à hélices Bombardier DHC-8 ont été tuées, dont quarante-cinq passagers, deux pilotes et deux agents de bord. Une autre personne au sol est également décédée, ce qui porte le nombre total de morts à cinquante. L'enquête a révélé que le commandant de bord avait accidentellement provoqué le décrochage de l'avion à l'approche de l'aéroport de Buffalo.
Les experts soulignent souvent que les voyages en avion sont extrêmement sûrs, cependant. Le National Safety Council estime que les Américains ont 1 chance sur 93 de mourir dans un accident de la route, alors que les décès en avion sont trop rares pour calculer les probabilités. Les chiffres du ministère des Transports racontent une histoire similaire.
Mais l'espace aérien autour de Reagan National peut mettre à l'épreuve même les pilotes les plus expérimentés, quelles que soient les conditions idéales. Ils doivent naviguer entre des centaines d'autres avions commerciaux, des avions militaires et des zones réglementées autour de sites sensibles.
Un peu plus de 24 heures avant la collision mortelle, un autre avion régional a dû faire demi-tour pour une deuxième chance d'atterrir à Reagan National après avoir été averti de la présence d'un hélicoptère militaire à proximité, selon les sites de suivi des vols et les journaux de contrôle. Il a atterri en toute sécurité quelques minutes plus tard.
L'accident a dévasté la ville du Kansas, qui se targue d'être au cœur de l'Amérique. Wichita a accueilli pour la première fois cette année les championnats américains de patinage artistique, ainsi que des camps d'entraînement pour les meilleurs jeunes patineurs.
La ville est un pôle majeur de l'industrie aéronautique depuis les débuts de l'aviation commerciale et abrite le siège social américain de Bombardier, qui a fabriqué l'avion de ligne. De nombreux travailleurs de la région ont des emplois liés à l'industrie, ce qui fait que l'économie de la région s'effondre lorsque les ventes chutent.
Ce qui s'est passé
La collision s'est produite dans un espace aérien étroitement contrôlé.
Selon la FAA des États-Unis, l'accident en vol s'est produit avant 21 heures (heure de l'Est) dans l'un des espaces aériens les plus étroitement contrôlés et surveillés au monde, à un peu plus de 5 kilomètres au sud de la Maison-Blanche et du Capitole.
Le vol 5342 d'American Airlines se dirigeait vers Reagan National à une altitude d'environ 122 mètres et à une vitesse d'environ 225 kilomètres/heure lorsqu'il a rapidement perdu de l'altitude au-dessus de la rivière Potomac, d'après les données de son transpondeur radio. Le biréacteur Bombardier CRJ-701, fabriqué au Canada en 2004, peut être configuré pour transporter jusqu'à 70 passagers.
Quelques minutes avant l'atterrissage, les contrôleurs aériens ont demandé à l'avion s'il pouvait atterrir sur la piste 33, plus courte, de l'aéroport national Reagan, ce à quoi les pilotes ont répondu par l'affirmative. Les contrôleurs ont alors autorisé l'avion à atterrir sur la piste 33. Les sites de suivi des vols ont montré que l'avion ajustait son approche sur la nouvelle piste.
Moins de 30 secondes avant la collision, un contrôleur aérien a demandé à l'hélicoptère s'il avait l'avion en vue.
Un membre de l'équipage a déclaré que l'avion était en vue et a demandé une «séparation visuelle» — lui permettant de voler plus près que ce qui serait autrement autorisé si les pilotes ne voyaient pas l'avion. Les contrôleurs ont approuvé la demande.
Quelques secondes plus tard, les deux avions sont entrés en collision.
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Gomez Licon a fait son reportage depuis Miami. Les journalistes de l'Associated Press Zeke Miller, Meg Kinnard, Chris Megerian, Michael Biesecker, à Washington, Claudia Lauer, à Arlington, Virginie, Brian Melley, à Londres, John Hanna, à Wichita, Kansas, et Sarah Brumfield, à Cockeysville, Maryland, ont contribué.
Lolita C. Baldor et Eric Tucker, The Associated Press
2025-01-30T03:44:46Z